Maxwell fue una de las mentes matemáticas más notables de su tiempo, y muchos físicos lo consideran “el padre” del electromagnetismo. Fue el científico del siglo XIX que más influencia tuvo sobre la física del siglo posterior, contribuyendo con cánones fundamentales en la comprensión de la naturaleza.
Nació en el mismo año en que faraday lograba su gran descubrimiento (la introducción a la electromagnética), y desde un principio mostró una gran facilidad para las disciplinas científicas. Inició sus estudios universitarios a la edad de 13 años, redactando con 15 un importante trabajo de mecánica. En 1850 ingresó en la universidad de Cambridge como alumno privado de William Hopkins, el instructor matemático más hábil de su tiempo. Seis años después fue nombrado en la cátedra de filosofía natural, en el Marichal College en Aberdeen, donde combinó sus clases con investigaciones sobre la electricidad. Se dio a conocer de forma importante al presentar un ensayo en un concurso organizado por Cambridge en el que demostraba la imposibilidad de que los anillos de Saturno fueran sólidos.
A partir de las relaciones encontradas por Faraday entre la luz, el magnetismo y la electricidad, y de su hallazgo de los campos magnéticos, Maxwell formuló 4 ecuaciones que describían todo el comportamiento de la electricidad y el magnetismo. Probó entonces que ambos fenómenos eran parte de una sola interacción electromagnética. Confirmó además que, al producirse vibraciones en el campo electromagnético, se originan ondulaciones que se desplazan a la velocidad de la luz. Cuando la vibración tiene la velocidad adecuada se crea la luz, de modo que esta podía ser considerada como un ejemplo de radiación electromagnética. Dicha teoría fue comprobada experimentalmente y 10 años después de la muerte del científico escocés, Hertz consiguió crear ondas de radio gracias a sus formulaciones.
Sus años más fecundos los pasó en el silencioso retiro de su casa de campo. Allí maduró la monumental obra «Trealise on Electricity and Magnetism», que sería publicada en 1873, seis años antes de su muerte.
