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El relé es un dispositivo electromecánico que funciona como un interruptor controlado por un circuito eléctrico, en el cual por medio de una bobina y un electroimán se permite activar unos circuitos independientes.

También se puede considerar como un amplificador de la corriente eléctrica ya que tiene esta propiedad (De aquí su uso en el telégrafo como repetidor).

Consta de una serie de contactos de distintos tipos:

-NA o NO (normalmente abierto): conectan el circuito cuando el relé está activado.

-NC (normalmente cerrado): conectan el circuito cuando el relé está cerrado.

-Contactos de conmutación que controlan dos circuitos.

Existe una gran variedad de relés debido a sus múltiples características, por ejemplo:

-De armadura: son los más antiguos pero continúan teniendo una gran variedad de aplicaciones, un electroimán controla la basculación de la armadura cerrando o abriendo los contactos.

-De lengüeta: estña formado por una ampolla de vidrio con contactos en su interior, montados sobre delgadas láminas de metal. Estos contactos conmutan por la excitación de una bobina, que se encuentra alrededor de la ampolla.

-Polarizado: se componen de una pequeña armadura y de un imán permanente. El extremo inferior gira dentro de los polos de un electroimán, mientras que el otro lleva una cabeza de contacto. Al excitar el electroimán, se mueve la armadura y provoca el cierre de los contactos. Si se polariza al revés, el giro será en sentido contrario, abriendo los contactos o cerrando otro circuito.

-De núcleo móvil: en lugar de una armadura tienen un émbolo que le otorga una mayor fuerza de atracción por lo que se utiliza un solenoide para cerrar los contactos; se utiliza sobre todo para manejar altas corrientes.

-Existen otros modelos como por ejemplo: el de núcleo sólido, el de corriente alterna y el de láminas.

Existe una gran ventaja en el uso de los relés: la completa separación eléctrica entre la corriente que acciona el relé, la que circula por la bobina del electroimán, y la de los circuitos controlados por los contactos, lo que hace que se puedan manejar elevadas potencias y voltajes con pequeñas tensiones.