Nipkow destacó ya de niño por sus conocimientos en materias científicas. Se matriculó en la escuela técnica de Neustadt (al oeste de Prusia, actual Rusia), donde realizó sus estudios de telefonía .Se interesó también por la disciplina óptica, en especial las vertientes de la electro física y la fisiológica; disciplinas en las que fue instruido por grandes profesores como Hermann von Helmhotz y Adolf Slaby.
Obsesionado con la idea de poder transmitir una imagen a distancia, diseñó y patentó durante la Navidad de 1883 el disco de Nipkow, consistente en un disco metálico perforado por una serie de agujeros cuadrangulares dispuestos en espiral. Al imprimirle un movimiento giratorio, cada agujero recogía una señal de luz, de intensidad variable según fuera su desplazamiento frente al objeto que estaba analizando.
Sin embargo, si el disco iba a mayor velocidad, el ojo podía reconstruir una imagen total de la figura. No obstante, al tratarse de un invento que se adelanto a su tiempo y que Nipkow no fue capaz de hacerlo evolucionar, no tuvo mercado. El inventor alemán tuvo que seguir ejerciendo su profesión de ingeniero de ferrocarriles. Nipkow quiso dar de alta su invento en la oficina de patentes de Berlín, petición que fue aceptada el 15 de Enero de 1885.
En 1900, Constantin Perskyi utilizó por primera vez el término televisión durante la lectura de un discurso en la Exposición Universal de París. Dicha expresión fusionaba la palabra griega tele (distancia) y la latina visio (visión). En el texto se elogiaban los trabajos de Paul Nipkow y otros pioneros de este medio de comunicación.
También ideó un método para transmitir imágenes a distancia. Una célula de selenio fue la clave del proceso pero no pudo desarrollar el aparato de modo que transmitiera imágenes en movimiento. En 1923, el ingeniero escocés John Logie Baird sustituyó la célula de selenio por una célula fotoeléctrica, que no había estado al alcance de Nipkow. Braid pronto fue capaz de transmitir imágenes móviles
En 1935 el gobierno nazi inauguró su primera central televisiva de Alemania, nombrando a Paul Nipkow presidente del Consejo de la Televisión. Nipkow falleció el 24 de agosto de 1940, viendo como su país se sumergía en el abismo de la guerra.
