El LED se comenzó a desarrollar en el año 1927 por el científico ruso Oleg Vladimirovich Losev, pero no fue hasta los años sesenta cuando el diodo LED comenzó a usarse en la industria. En sus principios, los LED solo podían ser construidos en unos colores determinados y contaban con poca intensidad lumínica, esto propicio que solo se utilizasen en mandos a distancia y en electrodomésticos.
Los LED o diodos emisores de luz (en ingles: Light-Emitting Diode), son componentes electrónicos semiconductores capaces de emitir luz, cuando su unión PN es polarizada de forma directa y circula por él una corriente determinada. El color del LED no tiene que ver con el material utilizado en su encapsulado, si no que depende del material semiconductor utilizado en su fabricación, el color del encapsulado es simplemente una razón estética.
Dentro de los diodos LED podemos encontrar los diodos que emiten luz ultravioleta, los denominados LED UV y también podemos encontrar los LED de luz infrarroja, denominados IRED, que son los utilizados en mandos a distancia y controles remotos.
La emisión de luz en un LED se produce por la denominada teoría de bandas, por la cual, al aplicar una tensión a la unión PN del diodo polarizada directamente, los electrones son cargados de energía de modo que estos llegan a romper la barrera de la unión que separa las regiones P y N. Los electrones al dispersarse por esta barrera lo hacen en forma de fotón, lo cual produce el efecto lumínico del LED. Los LED funcionan por la corriente que los atraviesa, por lo tanto su conexión siempre debe estar precedida por una resistencia limitadora.
Las aplicaciones del LED son numerosas y diversas, se encuentran en todo tipo de indicadores de estado y paneles informativos, además de el alumbrado de las pantallas de cristal liquido y en los móviles. Actualmente el uso de los LED se está expandiendo sobre todo en la iluminación relacionada con la señalización de tráfico, ya sea tanto en las señales, como en los faros de los vehículos.
El uso de los diodos LED tiene una tendencia al crecimiento dentro de todos los sectores, ya que las prestaciones que este nos ofrece son muy superiores a las que podemos encontrar en la lámpara incandescente habitual o en las lámparas fluorescentes.
