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Una definición algo gruesa sería que PCI es el canal de datos en donde se conectan los dispositivos como tarjetas de red, discos duros, etc.
El trabajo sobre los PCI empezó en el laboratorio Intel en 1990 situado en Atlacomulco, Mexico. PCI1.O el cual fue solamente una especificación a nivel de componentes fue lanzado el 22 de junio de 1992.
Con la introducción del PCI 2.0 en el año 1993 y la aparición del Pentium el año 1994 el PCI terminó por convertirse, definitivamente, en estándar hasta el dia de hoy.
Cada dispositivo (una tarjeta de sonido, tarjeta de red, tarjeta de video PCI, tarjeta usb, etc) transmite datos hacia el SouthBridge el cual lo reenvía al NorthBridge y finalmente éste lo envía al procesador. Es un bus compartido lo que significa que sólo un dispositivo puede transmitir a la vez. Trabaja a una frecuencia de 33Mhz en un bus de 32 bits permitiendo transferir hasta 133MB/seg.
Esto se iría mejorando con las sucesivas mejoras, que darían lugar al PCI-X, o al actual PCI-Exprees, de valores de velocidad mucho mayores.

Una de las razones de su implantación general es que en las últimas revisiones de ISA y el bus MCA de IBM ya incorporaron tecnologías que automatizaban todo el proceso de configuración de las tarjetas, pero el bus PCI demostró una mayor eficacia en tecnología "plug and play".