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El sonar significa “navegacion por sonido” (Sound Navigation And Ranging), es un aparato que se usa para detectar submarinos, minas y cualquier objeto o masa sumergidos como bancos de peces así también es posible con ayuda del sonar y peresentando los resultados en una pantalla conocer el relieve de los fondos marinos. La deteccción se lleva a cabo mediante la emisión de vibraciones que son reflejadas por los objetos a localizar. El sonar sustituye al radar ya que las ondas que usa el radar son electromagnéticas y debido a la alta conductividad del medio acuático se pierden sin lograr su objetivo.

El sonar se creó por la necesidad de disponer de un aparato eficaz para la lucha antisubmarina, antes de su invención se usaban los hidrófonos que detectaban las señales y ruidos emitidas por los objetos a localizar pero los submarinos, si navegaban en silencio resultaba difícil o imposible localizarles, esto podía ser navegando a muy baja velocidad y a mucha profuncidad.
Sobre 1917 en plena I Guerra Mundial se empezó a experimentar con este sistema de localización pero la I Guerra Mundial terminó antes de que el nuevo sistema de localización estuviese listo.
Durante el periodo entreguerras el sonar fue alcanzando grandes progresos y los británicos confiando en que el sonar sería un arma eficaz en la lucha antisubmarina. Los británicos creían que el sonar anularía su efectividad cosa que con el tiempo se vio que no ocurriría así y que costaría miles de vidas de marinos mercantes y todo porque la guerra comenzó antes de que el sistema fuera dominado perfectamente por los operadores, porque el sistema no era tan infalible como se pensaba y no todos los buques de escolta iban equipados con él, además de que no había suficientes escoltas ni una táctica antisubmarina preconcebida. Así los submarinos alemanes fueron causa de grandes pérdidas de buques mercantes aliados durante la primera mitad de la guerra.
Las características del sonar fueron con el tiempo aprovechadas para la comunicación submarina, detección de fondos rocosos y como sondador para levantar cartas del relieve submarino.
Como funciona el sonar

El funcionamiento es parecido al del radar. El proyector es la parte que se encagar de emitir bajo el agua un cono estrecho de energía ultrasonora, que son emitidas por medio de impulsos cortos cada cierto tiempo.

Esa energía se propaga a una velocidad de unos 1500 m/s horizontalmente, y si choca con un obstáculo se reflejan las ondas en forma de eco y vulven hasta el proyector que las recibe.

Dicho eco es amplificado y transformado en una señal audible, que cronometrado el tiempo transcurrido entre emisión y recepción dan la distancia al objeto o blanco submarino el valor de dicha distancia viene dado por la fórmula D = V.t / 2 de las cuales V es la velocidad de propagación de las ondas ultrasonoras en el agua de mar y t el tiempo cronometrado entre emisión y recepción. El sonar tiene un dispositivo que resuelve directamente la fórmula y presenta el resultado de forma directa. En cuanto a la dirección que se encuentra el blanco viene determinada por medio de la dirección de la radiación y la posición que ocupa el proyector que se indica en un círculo graduado que se mueve de un modo sincronizado con el proyector. Los modernos sonares disponen de un sistema semejante al PPI de los radares en el cual se pueden ver las posiciones del buque propio y las de los obstáculos o blancos.
Una de las ventajas del sonar es que se puede utilizar como hidrófono suprimiendo la emisión de ondas ultrasonoras, y todo ruido submarino es detectado por el proyector, amplificado y transformado en señal audible, la procedencia de los sonidos es aquella en la cual se reciben con más fuerza con una posición determinada del proyector.

Tipos: Activo y pasivo.

El sónar activo manda una señal mediante un emisor. Esa señal al encontrar un obstaculo rebota y es recogida otra vez por el emisor. Mediante el analisis de tiempos se puede establecer, conocida la celeridad del sonido en el medio, donde esta el obstaculo. Mediante haces de sondas se puede hoy en dia conocer la forma del mismo e incluso su composicion, teniendo en cuenta cuanta señal es absorbida y cuanta devuelta.

El sónar Pasivo se limita a escuchar el sonido que proviene de los objetos que se encuentran sumergidos. Estos dispositivos reciben directamente el ruido producido por el objeto y el camino que recorre la onda es la distancia existente entre el objeto y el receptor del ruido.

El funcionamiento de gran parte de las sondas empleadas en batimetría se basa en el principio de funcionamiento del sónar.