Un transistor es un dispositivo semiconductor, compuesto por tres terminales, empleado como amplificador e interruptor, en el que una corriente o tensión, aplicada en un terminal, controla la corriente entre los otros dos terminales. Los transistores pueden clasificarse en transistores bipolares y de efecto de campo, tales como JFET, MOSFET, MISFET…
El transistor fue inventado en los Laboratorios Bell de Estados Unidos en diciembre de 1947 por Bardeen, Brattain y Shockley, quienes fueron galardonados con el Premio Nobel de Física en 1956.
El transistor bipolar, también conocido como transistor BJP (Bipolar Junction Transistor) ha adquirido una gran importancia en el mundo de los circuitos electrónicos desde su invención. El transistor está compuesto por tres terminales: base, colector y emisor. El emisor tiene que ser una región muy dopada, ya que cuanto más dopaje tenga el emisor, mayor cantidad de portadores podrá aportar a la corriente. La base debe ser muy estrecha y poco dopada, con el fin de que toda la corriente que proviene del emisor pase al colector. Además, para que el dispositivo actúe como un transistor, la base ha de ser estrecha. La región del colector tiene que ser menos dopada que la del emisor.
Los transistores bipolares se pueden clasificar en transistores npn o pnp, según la base esté fabricada con un semiconductor tipo p y el colector y el emisor con dos semiconductores tipo n o viceversa.
Los estados o modos de funcionamiento del transistor bipolar son cuatro y se corresponden a los modos en que es posible polarizar las uniones del transistor. De esta manera, las regiones operativas son las siguientes: región activa, en la que la corriente de colector depende de la base, de la ganancia de corriente y de las resistencias conectadas en el emisor y colector (si se desea que el transistor actúe como un amplificador de señal, esta es la región más importante); región inversa, donde las condiciones de polaridad del funcionamiento han sido invertidas; región de corte, en la que el voltaje entre el colector y el emisor del transistor es el voltaje de alimentación del circuito; región de saturación, cuando la corriente depende del voltaje de alimentación del circuito y de las resistencias conectadas en el emisor o colector o en los dos.
En aplicaciones analógicas la principal aplicación de los BJT es la de amplificar señales, aunque también se usan, por ejemplo, para generar tensiones de referencia y corrientes continuas para polarizar. En estos usos, el modo de funcionamiento normal es el de activa directa. En circuitos digitales la función más importante del transistor bipolar es actuar como interruptores controlados por corriente. En el segundo caso, los modos de corte y saturación son los habituales.
