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El Universal Serial Bus o USB ( como es conocido entre la mayoría de sus usuarios ) es una interfaz de 4 hilos plug&play entre el ordenador y una gran cantidad de dispositivos.

Su función es la de transmitir datos con una determinada velocidad y la de distribuir 5V para su alimentación. Fue desarrollada para mejorar las lentas interfaces serie (RS-232) y paralelo que se usaban antes de esta, y desde entonces ha sido adoptada rápidamente por la industria informática.

Los dispositivos USB se clasifican en cuatro tipos según su velocidad de transferencia de datos:

• Baja velocidad (1.0): Tasa de transferencia de hasta 1,5 Mbps (192 KB/s). Utilizado en su mayor parte por dispositivos de interfaz humana.

• Velocidad completa (1.1): Tasa de transferencia de hasta 12 Mbps (1,5 MB/s).

• Alta velocidad (2.0): Tasa de transferencia de hasta 480 Mbps (60 MB/s) pero por lo general de hasta 125Mbps (16MB/s). Está presente casi en el 99% de las PC actuales. El cable USB 2.0 dispone de cuatro líneas, un par para datos, una de corriente y una de toma de tierra.

• Super alta velocidad (3.0): Tiene una tasa de transferencia de hasta 4.8 Gbps (600 MB/s).

El sistema de bus serie universal USB consta de tres componentes:

• Controlador.

El controlador reside dentro del PC y es responsable de las comunicaciones entre los periféricos USB y la CPU del PC. Es también responsable de la admisión de los periféricos dentro del bus.
El controlador también es responsable del control de flujo de datos entre el periférico y la CPU.

• Hubs o Concentradores.

Son distribuidores inteligentes de datos y alimentación, y hacen posible la conexión a un único puerto USB de 127 dispositivos. De una forma selectiva reparten datos y alimentación hacia sus puertas descendentes y permiten la comunicación hacia su puerta de retorno o ascendente.
Además del controlador, el PC también contiene el concentrador raíz. Este es el primer concentrador de toda la cadena que permite a los datos y a la energía pasar a uno o dos conectores USB del PC, y de allí a los 127 periféricos que, como máximo, puede soportar el sistema. Esto es posible añadiendo concentradores adicionales.

• Periféricos.

Son los diversos dispositivos que hacen uso esta tecnología, como teclados, ratones, impresoras, dispositivos de almacenamiento,cámaras. Algunos dispositivos requieren de otro método de alimentación complementario para su uso u otro USB adicional.

Durante su evolución , el USB tuvo que competir con una tecnología similar, el Firewire , inventado por la compañía Apple. Este disponía de numerosas ventajas sobre el USB tales como , mayor longitud del cable, mayor tasa de transferencia, mayor conexiones simultaneas...pero a medida que fueron saliendo nuevas versiones de USB estas ventajas se fueron disipando y el Firewire fue quedando en desuso .

En definitiva, el USB ha permitido que usuarios con indistintos conocimientos sobre informática, sean capaces de trasmitir datos a gran velocidad entre dispositivos de forma fácil rápida, cómoda y sencilla.