Herman Hollerith nació en Buffalo (Nueva York, EEUU) el 29 de febrero de 1860.Era hijo de inmigrates alemanes. Es considerado como el primer informático, es decir, el primero que logra el tratamiento automático de la información. En 1879 se graduó en la Escuela de Minas de la Universidad de Columbia, en donde un profesor suyo (W. P. Trowbridge) le hizo su ayudante y le consiguió un trabajo en la oficina del censo de EEUU. Allí le ofrecieron la oportunidad de ayudar a resolver el problema del censo de 1880: había tantos habitantes que era muy costos hacer las tablas a mano.
En 1882, entró a trabajar en el MIT (Massachussets Institute of Technology), donde enseñó ingeniería mecánica durante un año. Empezó a trabajar con el sistema de máquinas tabuladoras durante sus días en el MIT, logrando su primera patente en 1884. En 1885 se promete con Flora Fergusson. Desafortunadamente, ésta muere de fiebres tifoideas al año siguiente.
En 1889 su invento, la máquina tabuladora, sale vencedora en un concurso organizado por la Oficina del Censo. Es utilizada para realizar el censo 1890, las máquinas de Hollerith clasificaban, ordenaban y enumeraban las tarjetas perforadas que contenían los datos de las personas censadas, logrando una rápida emisión de reportes, a partir de los 6 meses. Los resultados finales del censo de 1890 se obtuvieron en un tiempo record de 2 años y medio, este mismo se casa con Lucía Beverley Talcott, con quien tendría 6 hijos.
En 1896 funda la Tabulating Machine Company para fabricar más máquinas. En 1889 la Oficina de Censos volvió a realizar un nuevo concurso para obtener el equipamiento idóneo para el censo de 1900. Hollerith revalidó su victoria con facilidad. No obstante, con el aumento de la población y la negativa de Hollerith a reducir sus tarifas, muchas voces se alzaron contra Hollerith en el seno del Gobierno.
Para el censo de 1910, el nuevo superintendente del censo Simon Newton Dexter North decidió prescindir de los servicios de Hollerith. Las patentes sobre la máquina tabuladora parecían hacer inviable el diseño de un equivalente que no violase la legalidad. Pero North, con la ayuda del ingeniero eléctrico James Powers (del que apenas han quedado datos), logró presentar un diseño que terminó con el monopolio de Herman Hollerith.
Cansado, Hollerith vende su empresa a Charles R.Flint en 1910 (aunque siguió ejerciendo de asesor en esta hasta 1921). En 1911 se fusionó con otras 2 empresas en la CTR que, tras pasar a manos de Thomas Waston en 1914, cambió su nombre en 1924 por el de International Business Machines Corporation. Herman Hollerith fallece 17 de noviembre de 1929 de un ataque al corazón.
