Russell nació en Bremerton, ciudad del estado de Washington, en 1931. Ya de pequeño se le podían adivinar dotes de investigador científico. Buena muestra de ello es el barco con mando a distancia que construyó cuando apenas tenía 6 años. En 1953, cuando Russell tenía 22 años, se graduó con un “BA” en Física (el equivalente a una licenciatura española) en el Reed College de Portland (estado de Oregon). Más tarde trabajó como Físico en los laboratorios de General Electric en Richland, estado de Washington.Allí fue donde Russell empezó muchos de sus experimentos de instrumentación y uno de los primeros en utilizar una televisión en color y un teclado como único interfaz entre el ordenador y el operador. Russell también diseñó el primer soldador mediante electrones.
Sin embargo, el interés de Russell se centraba en otros campos. Era un apasionado de la música y, por lo tanto, se sentía constantemente frustrado por el deterioro de sus discos de vinilo, y no estaba satisfecho con la calidad acústica que producían. Russell empezó pues, a diseñar un sistema que no produjera rozamientos entre sus partes, por lo que nunca se desgastaría, y vio que la mejor forma de que el sistema funcionara era utilizando la luz. Russell ya conocía la grabación de datos digitales (en formas de tarjetas perforadas o cintas digitales) y por lo tanto pensó emplear tecnologías partiendo de esta base. Supuso que si se utilizaba el sistema binario de 0’s y 1’s con oscuro y claro, respectivamente, se podrían leer sonidos o cualquier tipo de información sin que el sistema se desgastara. Éste último se podría incluso mejorar, si se pudiese comprimir lo suficiente el código binario.
Russell empezó a trabajar en su proyecto y, tras años de trabajo, patentó el primer sistema de grabación y reproducción óptico-digital en 1970. Grabó pequeños “bits” de oscuro y claro, de un micrón de diámetro en un disco fotosensible y luego un láser leía el código binario de oscuros y claros y un ordenador convertía la información en una señal electrónica, la cual era mucho más fácil de convertir en una transmisión sonora o visible. Esto constituyó el primer compact disc (CD). Durante la década de los 70, Russell siguió perfeccionando su invento, adaptándolo para que se pudiera leer cualquier tipo de datos. Al principio no encontró muchos inversores, pero finalmente la compañía Sony y otras de audio se dieron cuenta del potencial y compraron licencias para poder seguir desarrollando el sistema.
Además del CD, Russell ha llevado a cabo otras varias contribuciones al mundo de la óptica digital, tales como un grabador de datos de alta velocidad sin partes móviles. Actualmente tiene registradas 54 patentes en E.E.U.U.
