Lee de Forest se graduó en la Escuela Científica Sheffield, de la Universidad de Yale, una de las pocas instituciones que en esa época ofrecía una alta formación científica. Su primer trabajo después de graduarse lo realizó en la Compañía Western Electric, en Chicago. Allí trabajó en el departamento de dinamos. Después pasó a la sección de telefonía y por último, en el laboratorio experimental.
Pero la mayor parte de su vida la dedicó a trabajar como inventor independiente, lo que le llevo a tener cientos de ideas. Entre ellas destacan inventos patentados tales como: un bisturí, el circuito oscilador de alta frecuencia, el radioteléfono, los sistemas de transmisión y recepción de radio, los sistemas de comunicación de los trenes, un altavoz, la celda fotoeléctrica, la cámara de cine a prueba de ruidos, un aparato de televisión y de televisión a colores. Y en 1923 demostró en el Teatro Rivoli, de Nueva York, su proceso Phonofilm para las películas sonoras.
Sin embargo su invento más importante lo creó en 1906: el triodo, una válvula electrónica a la que el llamó “Audión”. De Forest modificó el diodo de Fleming introduciendo un tercer electrodo (rejilla) entre el ánodo y el catado, consiguiendo de este modo amplificar pequeñas señales de corriente alterna.
Posteriormente De Forest descubriría que al introducir en la rejilla de su válvula triodo, parte del voltaje que salía del ánodo de la propia válvula, se creaba una regeneración o reforzamiento de dicho voltaje cuando éste circulaba de nuevo entre el cátodo y el ánodo. Asimismo, que al conectar el ánodo de la válvula a una antena, se obtenía una señal más potente y efectiva que la que podía producir cualquier otro dispositivo inalámbrico utilizado hasta el momento.
