El disco de Nipkow fue patentado en el año 1884 por el alemán Paul Nipkow(Ingeniero de ferrocarriles), un disco que serviría de mecanismo para proyectar la luz reflejada por un objeto sobre una serie de células de selenio que enviarían los impulsos eléctricos correspondientes a través de un cable.En 1873, un operador de telégrafo llamado Joseph May descubrió que la resistencia eléctrica de las células de selenio variaba con la cantidad de iluminación que recibía, por lo que se creaba una corriente eléctrica a partir de la misma luz que incidía sobre las fotocélulas.A partir de este descubrimiento,Nipkow pudo desarrollar su dispositivo que llevaría su nombre.Algunos años más tarde,concretamente en 1923, Baird perfeccionó su sistema de la televisión electromecánica de exploración(Llegando hasta las 325 líneas y, posteriormente, hasta las 400),no pudo competir contra la mejor imagen y definición del sistema electrónico, quedando su sistema de emisión relegado al olvido.
En cuanto al diseño del disco de Nipkow, no es más que un disco mecánico de rotación de cualquier material eficiente(Ya sea plástico, metal, cartulina,...), con una serie de perforaciones circulares a igual distancia y del mismo diámetro.Estas perforaciones también pueden ser de forma cuadrada para conseguir mayor precisión.Estas perforaciones están dispuestas en forma de espiral desde el centro hasta el exterior,como un disco de vinilo.Haciendo girar el disco cada perforación describe un círculo de radio diferente, la cual es equivalente a una "linea de exploración" de imagen en una televisión moderna:cuantas más perforaciones tuviese, mayor número de líneas y resolución contendría la imagen final.
Respecto al funcionamiento del disco de Nipkow, la escena es proyectada sobre el disco mediante una lente.Cuando se hace girar el disco, se hacen pasar sucesivamente las perforaciones por la proyección de manera que, como cada agujero describe un círculo de radio diferente, la imagen es escaneada con un número de líneas igual al número de perforaciones.La luz que cada perforación deja pasar es recogida por un sensor.En la parte del sistema dedicada a la reproducción encontramos otro disco de Nipkow sincronizado con el primero a la misma velocidad de rotación y en la misma dirección, permitiendo pasar la señal de luz transmitida para reconstruir la imagen línea a línea.Cuando hacemos girar el disco mientras estamos observando un objeto por el disco, preferentemente por un pequeño sector circular del disco,el objeto parece la "linea de exploración" por líneas,primero por la longitud o la altura, dependiendo del sector exacto desde el cual observemos el objeto.Si hacemos girar el disco lo suficientemente rápido, el objeto parece completo, de una manera similar a la cinematografía, y la captura del movimiento se hace posible.
A pesar de la básica funcionalidad del disco de Nipkow, este dispositivo presenta una serie de inconvenientes.El disco de Nipkow estaba condicionado por una serie de elementos mecánicos que limitaban la posibilidad de conseguir las velocidades de giro necesarias para que la escena pudiese ser recuperada como una imagen compuesta.Por otro lado, la geometría del disco limitaba el número de líneas, así como el diámetro condicionaba el tamaño de las imágenes a captar.Además provoca que las líneas no sean rectas, sino que presentaran una curvatura apreciable.
A pesar de los inconvenientes citados, el invento de Nipkow supuso un gran paso en el camino hacia la televisión tal como la conocemos.La televisión ha ido evolucionando desde la televisión mecánica basada en el disco de Nipkow, sustituyéndose por la televisión electrónica, la cual se perfeccionaría hacia una televisión en color,alta definición(HD), televisión digital terrestre(TDT) y terminando en la novedosa tecnología 3D.
