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El cine en tres dimensiones se ha popularizado recientemente debido a la búsqueda de las compañías cinematográficas de salvar el sector contra las descargas gratuitas e ilegales en internet de sus películas.

Ya en los comienzos del cine se buscaba la proyección en tres dimensiones. Se conocía la forma de crear sensación de profundidad al cerebro, pero las técnicas no eran lo suficientemente buenas. La primera patente de cine en tres dimensiones consta de 1890 y fue creada por William Friese-Greene. Más tarde se desarrollaron tecnologías importantes para el desarrollo de este sistema de cine: una cámara con dos lentes, separación de la imagen basada en dos colores, uso de dos proyectores, grabación con cámaras estereoscópicas…

En los años 50 el cine en tres dimensiones avanzó mucho, llegando a las pantallas el primer film en color usando esta tecnología (el sistema de división de colores que se usaba previamente provocaba que las imágenes finales se vieran en blanco y negro). Esta película (Bwana Devil) tuvo mucho éxito, pero aún era incómodo ver las películas en tres dimensiones.

Fue en los años 70 cuando se creó el sistema Space-Vision 3D, que consistía en imprimir dos imágenes superpuestas en una tira de película, permitiendo utilizar un único proyector con una lente especial.
Más tarde se desarrolló también el sistema IMAX 3D, que consistía en grabar con una cámara con dos lentes una representando a cada ojo y luego proyectar simultáneamente las dos tiras correspondientes a cada lente. Este es el sistema que aún perdura en la filmación de películas en tres dimensiones y el usado en la película en 3D por excelencia “Avatar”.

En la actualidad la tecnología 3D que se usa en los cines son los sistemas IMAX 3D y RealID. Su funcionamiento es el siguiente: en un proyector se juntan las imágenes grabadas por dos cámaras, una se proyecta con la luz polarizada 45º a la derecha y la otra con la luz polarizada 45º a la izquierda con respecto al eje horizontal. Cada ojo sólo debe de ver la imagen de cada una de las tiras de película y para ello debe usar unas gafas polarizadas adecuadamente; del mismo modo la lente del proyector debe estar polarizada también. El problema de este sistema es que como se polarizan tanto las gafas como el proyector el ojo capta una luz muy oscura. Esto se arregla con una pantalla que absorba poca luz y no altere la polarización de esta.

La televisión en tres dimensiones utiliza este mismo sistema para la visualización de imágenes 3D (con gafas). Sólo unas pocas compañías de electrónica de consumo están ya comercializando estos aparatos como Samsung, Sony o Panasonic tanto en tecnología LCD como plasma o LED. Sony prevé lanzar varias películas en Blu-ray 3D en breves, y eventos como el Mundial de Fútbol de Sudáfrica han sido retransmitidos en este modo.

El problema que se está intentando solucionar en la actualidad es la necesidad de unas gafas polarizadas para ver estas imágenes tridimensionales, de hecho ya existe un televisor, de la marca Toshiba, que se basa en la utilización de una especie de lente especial en la parte superior de la pantalla para conseguir sincronizar las imágenes y así evitar las gafas. La compañía Nintendo tiene previsto también fabricar una versión de su consola portátil DS que proyecte imágenes en tres dimensiones sin necesidad de gafas.